El tomate es originario de las laderas de los Andes, en América del Sur, pero, hoy día, se cultiva extensamente tanto en los países de clima templado como en los tropicales. Su cultivo se desarrolló en México y su consumo era habitual en la comida indígena, según describe Bernardino de Sahún hacia 1557 en su historia general de las cosas de la Nueva España. Es posible que las primeras variedades llevadas por los colonizadores españoles fueran amarillas, puesto que al llegar a Italia le llamaron pomodoro (manzana de oro). Hasta el siglo XVIII no se encuentra el tomate en los recetarios de cocina, dato difícil de entender ahora cuando prácticamente es invitado en todas las mesas del mundo.
Es rico en agua y tiene 18 calorías por cada 100 gramos. Contiene potasio, calcio, magnesio, fósforo y las vitaminas A y C. Es diurético y laxante pero las personas reumáticas deben consumirlo en menor cantidad por el ácido oxálico que contiene. La mayor parte de las sustancias irritantes para el estómago están en la piel y en las semillas. Por esto y por los posibles restos de insecticidas es aconsejable pelarlo antes de consumirlo.
Los mejores tomates son los que maduran al sol del verano porque tienen mejor sabor. El tomate se encuentra a la venta todo el año gracias a las variedades resistentes al frío. Un tomate fresco, en el punto adecuado de madurez, debe estar firme al tacto, con la piel lisa, sin arrugas y sin manchas.
Los tomates demasiado verdes son indigestos. Para acelerar su maduración, pueden envolverse en papel de periódico y dejarlos unos días en un sitio oscuro y seco.