El Buey de mar es un crustáceo decápodo que pertenece al mismo orden que los cangrejos. Crustáceo inconfundible por el aspecto del caparazón: ovalado, macizo y más ancho que largo. El primer par de patas termina en grandes pinzas gruesas, provistas de pequeños dientes, utilizadas para triturar. El color del dorso varía dentro del tono de los marrones y el extremo de las pinzas es de color negro. El abdomen del macho se presenta menos abultado que el de la hembra y sus pinzas son mucho más grandes.
En el mercado se encuentra el buey de mar procedente de Galicia, Francia y las Islas Británicas. La estructura corpórea es similar, aunque existen pequeñas diferencias.
Al igual que la centolla, el buey gallego tiene en sus patas más pelo, y sus uñas son más afiladas. Por el contrario el buey francés o británico no tiene casi vellosidades en sus patas, y sus uñas están más romas.