De la familia del jengibre, es originaria de la isla de Java, aunque está extendida a otros países tropicales de Asia, de América Central y de las Antillas. Estas raíces encierran un colorante amarillo esencial denominado curcumina, utilizado para perfumar o dar color a las mostazas. Condimento de color amarillo intenso, muy utilizado en la cocina hindú. Es un tónico estomacal similar al jengibre, estimula la secreción de jugos gástricos. En la cocina se utiliza la raíz, generalmente hervida, seca y molida. Aunque no tenga el perfume sutil y aromático, la cúrcuma puede sustituir agradablemente al azafrán. Tiene un gusto más dulce y más almizclado pero su color amarillo es más vivo. La cúrcuma se utiliza también para los arroces blancos y pescados, crustáceos, verduras como la coliflor y las patatas, es uno de los ingredientes del curry en polvo y la salsa Worcestershire.